Una nueva propuesta de la Unión Europea (UE) plantea cambios significativos en la normativa que regula las indemnizaciones por retrasos en vuelos. Según el plan, las compensaciones no se otorgarán a los pasajeros hasta que sus vuelos experimenten retrasos de cinco, nueve o doce horas, dependiendo de la distancia, en lugar del umbral actual de tres horas. Esta medida ha generado inquietud entre los consumidores, ya que podría significar una reducción de sus derechos a la hora de reclamar compensaciones por molestias ocasionadas.

El fondo de esta revisión normativa radica en una propuesta de 2013 que no se comenzó a debatir hasta finales del año pasado. En 2024, más de 287 millones de pasajeros se vieron afectados por cancelaciones y retrasos en sus vuelos, y se prevé que esta tendencia se acentúe. Durante más de 20 años, el Reglamento CE 261 ha sido el marco que regula los derechos de los pasajeros ante estas situaciones, y ahora, ante la presión de distintos grupos de interés del sector aéreo, podría sufrir cambios que serían perjudiciales para los viajeros europeos.

Tomasz Pawliszyn, CEO de la empresa de tecnología de viajes AirHelp, advierte que el original umbral de tres horas es un balance justo que protege tanto a los pasajeros como a las aerolíneas. Actualmente, con las nuevas propuestas, el foco parece estar en aliviar el peso financiero sobre las aerolíneas, permitiendo que estas solo deban compensar a los pasajeros tras retrasos… más prolongados.

Pawliszyn argumenta que, si se implementan estas modificaciones, Europa podría perder su liderazgo en el sector turístico. Mientras otras regiones como el Reino Unido, Canadá y Estados Unidos están adaptando sus normativas tomando como modelo la CE 261, los cambios propuestos por la UE podrían dejar a los consumidores europeos en una situación de desventaja. Además, la falta de uniformidad en los derechos de los pasajeros entre diferentes jurisdicciones podría generar mayor confusión en los viajeros.

Más allá de la posible pérdida de derechos, el objetivo detrás de estas medidas es aparentemente permitir más retrasos y reducir las compensaciones que deben pagar las aerolíneas. Según la Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA), el sector aéreo alcanzará ingresos de 940.000 millones de euros en 2024, un incremento notable respecto al año anterior, y el costo de las compensaciones por pasajero es relativamente bajo, entre 0,58 € y 1,17 €.

Pawliszyn menciona que, a pesar de las afirmaciones de las aerolíneas sobre la carga que representa esta normativa, ninguna compañía ha presentado datos específicos que respalden tales afirmaciones. Además, la regla de las tres horas ha obligado a las aerolíneas a optimizar sus operaciones, lo que ha contribuido a un uso eficiente de la infraestructura aeroportuaria y ha reducido las emisiones de CO₂ asociadas a vuelos adicionales.

El impacto de los cambios propuestos sería drástico, ya que más del 80% de los vuelos que actualmente se ven afectados por retrasos no cumplirían las condiciones para ofrecer indemnización. Esto podría dejar a los pasajeros desprotegidos, eliminando el incentivo para que las aerolíneas trabajen en minimizar sus retrasos. La situación actual mantiene un debate abierto sobre el equilibrio que debe existir entre los derechos de los consumidores y la sostenibilidad del sector aéreo.