Durante generaciones, las amistades comenzaron a gestarse a partir de los encuentros en el colegio, en el barrio o mediante actividades extracurriculares. Sin embargo, la irrupción de las redes sociales, los videojuegos y las comunidades en línea ha transformado este escenario, ampliando las oportunidades para que los más jóvenes conozcan a otros y forjen lazos significativos. Hacer amigos ya no depende exclusivamente de la proximidad física; las relaciones pueden empezar y desarrollarse sin necesidad de un encuentro presencial.

Un estudio reciente de UNICEF España revela que el 58,4 % de los estudiantes encuestados ha mantenido conversaciones con desconocidos a través de Internet, y el 14,3 % ha llegado a encontrarse en persona con alguien conocido únicamente en línea. Estos hallazgos reflejan cómo los entornos digitales se han integrado en las dinámicas de socialización de los jóvenes, resaltando la importancia de fomentar relaciones seguras, promover una actitud crítica hacia las interacciones con extraños y fortalecer el apoyo de las familias en este ámbito.

Desde Qustodio, plataforma destacada en seguridad digital y bienestar online, se subraya que, aunque Internet forma parte del tejido social de los menores, es crucial que estos aprendan a reconocer los peligros asociados a las relaciones con personas que no conocen personalmente. La psicóloga Gloria R. Ben, experta en el tema, advierte que uno de los principales riesgos es la dificultad de identificar quién está detrás de una pantalla. Por ello, es fundamental que los padres mantengan una comunicación abierta y de confianza con sus hijos, interesándose por su vida en línea, las personas con las que interactúan y sus sentimientos al respecto, sin caer en el control excesivo.

La socialización digital también brinda a los menores la oportunidad de descubrir comunidades y compartir intereses o preocupaciones comunes, especialmente beneficiosa para quienes enfrentan dificultades para encajar en su entorno físico. Sin embargo, esta modalidad de conexión puede dar lugar a vínculos emocionales intensos con personas poco conocidas, generando dependencia emocional y exponiéndolos a situaciones de manipulación o engaño, especialmente si estas amistades se terminan de manera abrupta sin explicaciones. Ben resalta que esta realidad puede desencadenar un proceso de duelo en los menores, dado que la relación perdida puede tener un gran significado emocional para ellos.

Por otro lado, la aparición de chatbots y personajes virtuales que utilizan inteligencia artificial añade una nueva dimensión a la socialización digital. Según un informe de Common Sense Media, un 33 % de los adolescentes estadounidenses que interactúan con compañeros de IA prefieren discutir temas importantes con ellos en lugar de hacerlo con personas reales, y el 31 % considera que esas conversaciones son igual o más satisfactorias que las interacciones con amigos. Desde Qustodio, se advierte que la atención aparente y constante de estas herramientas puede llevar a los jóvenes a confundir esta interacción simulada con un vínculo afectivo genuino, lo que pone de manifiesto la necesidad de que estas herramientas no reemplacen la socialización presencial, esencial para el desarrollo emocional.

Dada esta nueva realidad, Qustodio ofrece algunas recomendaciones a las familias para ayudar a los menores en sus relaciones digitales. Primero, se sugiere fomentar la comunicación y la confianza sobre las amistades en línea, ayudando a los niños a identificar señales de alerta. En segundo lugar, es importante estar atentos a los posibles cambios de comportamiento que puedan indicar dependencia emocional, como la ansiedad al desconectarse o la pérdida de interés en otras actividades. Finalmente, se aconseja promover relaciones presenciales y un uso crítico de la inteligencia artificial, destacando la importancia de las interacciones humanas, que requieren reciprocidad y aprendizaje sobre la gestión de desacuerdos.

La psicóloga de Qustodio concluye que el verdadero desafío para las familias no radica en competir con la tecnología o intentar controlar cada acción de sus hijos en línea, sino en asegurarse de que las relaciones que los menores mantengan fuera de las pantallas sean seguras, cercanas y satisfactorias, para que no sientan la necesidad de refugiarse exclusivamente en las amistades digitales.