Una innovadora investigación del Instituto de Tecnología Química (ITQ), centro asociado al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y a la Universitat Politècnica de València (UPV), ha dado lugar al desarrollo de un sistema de depuración capaz de eliminar por completo los microplásticos presentes en el agua. Esta tecnología se centra en limpiar el agua generada durante el lavado de prendas de poliéster, un tipo de contaminación que ha tomado relevancia en los últimos años debido a su impacto ambiental.
El sistema combina, en una sola etapa, la filtración de las microfibras de plástico con su eliminación completa a través de un proceso conocido como fotocatálisis, que utiliza luz. Esta metodología no solo es efectiva en entornos domésticos, sino que también podría implementarse en lavanderías industriales y estaciones de tratamiento de aguas residuales. La investigación ha sido publicada recientemente en la revista Chemical Engineering Journal.
Los microplásticos, en particular los de tereftalato de polietileno (PET), representan una problemática ambiental seria, ya que se liberan al medio ambiente durante el proceso de lavado de ropa. El nuevo sistema desarrollado por el grupo Pama del ITQ utiliza un material innovador que combina arena comercial con microesferas de sílice, recubiertas con dióxido de titanio. Según Francisco Boscá, investigador del CSIC en el ITQ, la arena actúa como un filtro que captura los microplásticos, mientras que la luz ultravioleta activa el dióxido de titanio, generando sustancias que descomponen estos contaminantes.
María Luisa Marín, catedrática de la UPV y una de las investigadoras del proyecto, señala que al incorporar este material en un reactor tubular de flujo continuo iluminado con LEDs, se logra un efecto simultáneo de retención y degradación. Sin embargo, si no se aplica la luz, el filtro solo es capaz de capturar alrededor del 70 % de los microplásticos, lo que subraya la importancia del proceso de fotocatálisis en la efectividad del sistema.
Carlos Company-Doménech, investigador predoctoral del ITQ y principal autor del estudio, destaca que, a diferencia de otros métodos previos que solo lograban degradaciones parciales de los microplásticos, este nuevo sistema permite su eliminación total. Esto es crucial, ya que en estudios anteriores, la degradación de microplásticos generaba partículas aún más pequeñas, conocidas como nanoplásticos, sin resolver la cuestión de la contaminación.
Las pruebas realizadas demostraron que el sistema puede eliminar por completo los microplásticos de PET del agua generada tras el lavado de textiles, sin alteraciones en su pH ni adición de productos químicos. De hecho, el material utilizado se puede regenerar y reutilizar, habiendo tratado más de 50 litros de agua en un solo ciclo, sin que se detectara titanio en el agua tratada.
Los investigadores consideran que este avance abre la puerta a nuevas tecnologías que integren tanto la filtración como la fotocatálisis, y están explorando la posibilidad de escalar este sistema. Aunque todavía está en fase experimental a escala de laboratorio y requiere optimización, se vislumbra su aplicación como módulo adicional en lavanderías industriales y en el tratamiento de aguas residuales, especialmente en áreas con una alta liberación de fibras plásticas. Además, están evaluando su eficacia en la eliminación de diferentes tipos de microplásticos de otros cuerpos de agua, como los de la Albufera de València.
Fuente: Agencia Sinc
