La NASA ha dado su aprobación final para el lanzamiento de la primera misión privada compuesta de astronautas, Axiom Mission 1 (Ax-1), que está previsto que despegue hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) el miércoles 30 de marzo desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Estados Unidos), según ha indicado en un comunicado la agencia espacial estadounidense.
La misión de la empresa Axiom Space volará hacia la órbita baja terrestre en un tándem formado por la cápsula Crew Dragon y un cohete Falcon 9, ambos de la empresa californiana SpaceX. El comandante de la misión será el exastronauta de la NASA Miguel López Alegría, de origen español, que, junto al empresario americano Larry Connor, el filántropo canadiense Mark Pathy, y el ex piloto de combate israelí Eytan Stibbe, pasarán ocho días a bordo del laboratorio orbital realizando actividades de tipo científico, educativo y comercial.
“Esta misión supone otro hito en nuestro esfuerzo por crear una economía en la órbita baja de la Tierra,” celebra Phil McAlister, director del departamento de misiones comerciales en la NASA. Según la agencia, las actividades propuestas para la misión aún están siendo revisadas y serán aprobadas antes del vuelo.
Axiom ha propuesto realizar una serie de actividades en microgravedad que la tripulación de Ax-1 pretende llevar a cabo durante su misión, en colaboración con diversas organizaciones en la Tierra. Esta investigación estará patrocinada por el Laboratorio Nacional de Estados Unidos en la Estación Espacial.
“El objetivo de la tripulación de Ax-1 es establecer un estándar para todas las futuras misiones de astronautas privados en términos de preparación y profesionalidad,” explica López Alegría. “Como comandante, estoy orgulloso del trabajo que los miembros de la tripulación han realizado para llevar a cabo actividades de utilidad en la Estación Espacial Internacional y me alegra ver que cumplen con los estándares exigidos a todos los astronautas que vuelan a la estación desde la expedición 1,” añade el astronauta estadounidense nacido en Madrid.
La tripulación de Ax-1 ha estado entrenando en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston y en otras instalaciones de la NASA desde agosto de 2021, con el fin de conocer los sistemas de la estación, las instalaciones científicas y los procedimientos de emergencia. Los tripulantes también ha estado entrenando con otros socios que participan en el laboratorio espacial como la Agencia Espacial Europea (ESA), y el contratista de lanzamiento SpaceX. Los equipos de operaciones de la misión de la NASA y de Axiom comenzaron en diciembre a realizar simulaciones conjuntas para familiarizarse con las fases dinámicas del vuelo de los astronautas privados hacia y desde la estación espacial. Las simulaciones conjuntas continuarán hasta el momento del lanzamiento.
La NASA sigue avanzando rápidamente en sus esfuerzos por construir oportunidades de negocio en órbita baja terrestre. Recientemente anunció una segunda misión con Axiom Space, así como una nueva selección de empresas para desarrollar diseños de estaciones espaciales y otros destinos comerciales en la órbita baja. Antes de estas adjudicaciones, la agencia espacial estadounidense seleccionó a esta compañía en enero de 2020 para diseñar y desarrollar módulos comerciales que se acoplen a la estación.
Axiom completó recientemente la revisión del diseño preliminar de dos módulos, así como el diseño crítico de su estructura primaria, en colaboración con la NASA. El hardware de vuelo para el primer módulo Axiom está actualmente en proceso de fabricación. Según la propia NASA, uno de sus objetivos es fomentar oportunidades comerciales en la órbita terrestre. Esta estrategia permitiría a la agencia centrarse en sus misiones Artemis a la Luna, mientras sigue utilizando la órbita terrestre baja como campo de entrenamiento y prueba para esas misiones al espacio profundo.
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